안녕하세요, 법률사무소 완봉입니다.
"우리 회사의 핵심 기술이 상대방의 특허를 침해했다는 경고장을 받았습니다. 당장 생산을 중단하지 않으면 민형사상 책임을 묻겠다고 하는데, 정말 회사 문을 닫아야 할까요?"
어느 날 갑자기 날아온 내용증명 한 통에 밤잠을 설치는 기업 대표님들이 많습니다. 기술의 융복합이 가속화되면서 의도치 않게 타사의 지식재산권(IP)을 건드리는 사례도 늘고 있습니다. 하지만 경고장을 받았다고 해서 곧바로 패배를 인정하거나 소송의 늪으로 빠져들 필요는 없습니다. 초기 대응을 어떻게 하느냐에 따라 위기는 오히려 협상의 기회가 될 수 있습니다.
상대방이 보낸 경고장은 대개 위협적인 문구로 가득합니다. 그러나 법적으로 경고장은 '상대방의 일방적인 주장'일 뿐입니다. 경고장을 받자마자 겁을 먹고 서둘러 답변서를 보내거나 연락을 취하는 것은 금물입니다. 답변서에 담긴 문구가 나중에 재판에서 우리에게 불리한 자백으로 작용할 수 있기 때문입니다.
가장 먼저 확인해야 할 사항은 다음과 같습니다.
상대방의 공세가 거세다면 단순히 "침해가 아니다"라고 주장하는 것만으로는 부족합니다. 특허 분쟁에서는 '공격이 최선의 방어'인 경우가 많습니다.
① 특허 무효심판 (Patent Invalidation)
상대방의 특허 자체가 애당초 등록되어서는 안 되는 것이었다고 공격하는 전략입니다. 해당 기술이 이미 예전부터 널리 알려져 있었거나(신규성 결여), 해당 분야의 전문가라면 누구나 쉽게 생각해낼 수 있는 수준(진보성 결여)이라는 점을 입증하는 자료를 찾아내어 특허 자체를 무효로 만드는 방식입니다. 특허가 무효가 되면 침해 소송은 근거를 잃고 기각됩니다.
② 회피 설계 (Design-around)
상대방 특허의 핵심 권리범위를 피해 가도록 기술 구조를 변경하는 방법입니다. 기술적으로는 다소 번거로울 수 있지만, 법률적으로 침해 리스크를 완전히 제거하는 가장 확실한 수단입니다. 법률사무소 완봉은 변리사 출신 인력과의 협업을 통해 고객사의 기술이 상대 특허의 권리범위를 벗어날 수 있도록 실무적인 조언을 제공하고 있습니다.
특허 분쟁은 한 번 시작되면 대법원 판결까지 2~3년이 훌쩍 넘게 걸리는 경우가 많습니다. 이 기간 동안 발생하는 막대한 소송 비용과 기업 이미지 실추는 중소기업이나 스타트업에게 치명적일 수 있습니다. 법률사무소 완봉이 실리를 챙기는 ADR(대체적 분쟁 해결) 전략을 강조하는 이유입니다.
Q1. 경고장을 무시하면 어떻게 되나요?
경고장을 받고도 아무런 대응 없이 사업을 계속할 경우, 나중에 재판에서 '고의적인 특허 침해'로 간주될 수 있습니다. 이 경우 손해배상액이 최대 3배까지 가중되는 징벌적 손해배상의 대상이 될 수 있어, 무시는 절대 금물입니다.
Q2. 특허 침해 여부를 확인하는 데 비용이 많이 드나요?
초기 분석 비용은 발생하지만, 이는 나중에 발생할 수 있는 수십억 원대의 손해배상을 막기 위한 일종의 보험료와 같습니다. 법률사무소 완봉은 초기 상담을 통해 분쟁의 승산 여부를 신속하게 판단해 드립니다.
Q3. 우리 회사가 먼저 특허를 등록했는데도 경고장을 받을 수 있나요?
네, 가능합니다. 상대방 특허를 기초로 개량한 기술의 경우(이용관계), 우리 특허가 있더라도 상대방의 허락 없이 사용하면 침해가 될 수 있습니다. 이런 상황일수록 정교한 법률 해석이 필요합니다.
Q4. 형사 고소를 당하면 바로 전과자가 되나요?
아닙니다. 특허 침해는 고의성이 입증되어야 처벌받습니다. 전문가의 검토 의견서 등을 통해 "침해가 아니라고 믿을 만한 정당한 이유가 있었다"는 점을 소명하면 무혐의 처분을 이끌어낼 수 있습니다.
Q5. 상대방이 외국 기업인 경우에도 같은 방식으로 대응할 수 있나요?
국내 특허권은 국내 등록 여부를 기준으로 판단하므로, 외국 기업이라도 국내에 특허가 등록되어 있어야 국내에서 권리를 행사할 수 있습니다. 다만 국제 분쟁의 경우 관할 및 준거법 문제가 추가로 발생할 수 있어 초기부터 전문가와 함께 대응 방향을 정하는 것이 중요합니다.
※ 주의사항: 이 글은 일반적인 법률 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 개별 사안에 대한 법률 조언이 아닙니다. 구체적인 분쟁 상황에 대해서는 반드시 전문가와 상담하시기 바랍니다.
비즈니스 현장의 기술 분쟁은 법전만 뒤져서 해결할 수 없습니다. 상대방의 의도를 파악하고, 우리 회사의 기술적 우위를 점검하며, 최적의 합의점을 찾아내는 입체적인 전략이 필요합니다.
법률사무소 완봉에서는 특허 침해 경고장 대응 및 지식재산권 분쟁에 관한 전문 상담을 제공하고 있습니다. 대표님의 소중한 기술과 사업을 지키는 데 함께하겠습니다.
